查冊安排有漏洞政府又豈會不知？

兩日前，當蘋果日報被搜查、新聞界陷入前所未有的恐慌時，政府悄悄將《公司條例》下查冊安排的附屬法例刊憲。

新法例訂明公司註冊處的「公司登記冊」會以董事的通訊地址，代替通常住址。以及以董事的部分身分識別號碼，代替完整號碼（即是你我都有的身分證號碼）。首階段在今年八月二十三日生效。

從事財經新聞近三十年，公司董事查冊一直是新聞界最常用的一個查證方式。最常見是政府地皮拍賣/投標，如果由一間空殼公司中標，記者就會翻查董事名單，了解是否與一些大地產商或上市公司有關。

其他一些調查報道，例如要證實政府某外判，是否由關連人士操控投標。以至上市公司有否隱瞞大股東身分，查冊是不可或缺。

而論近年財經界最重要的事件，我認為是2017年David Webb發表的《謎網：50隻不能碰的港股》。

事件正是透過大量搜證及查冊，將關連人士及公司連結起來。結果除了引爆一場細價股股災外，更有多家「謎網股」被執法機構「盯上」，遭證監勒令停牌。

事件更直接觸發證監會一改過去的被動角色，重新界定「前置式監管」，幾乎完全繞過聯交所，直接介入監管上市公司。個人認為這才是近十年來最重要的財經事件。

由此可見，限制公司董事查冊，不單影響新聞媒體的調查報道，其實是根本性動搖香港作為國際金融中心的地位。

按政府解釋，修例是因應涉及「起底」，及濫用個人資料的個案數目增加。但正如記協在聲明中已指出，私隱專員公署於去年接獲1,036宗有關「起底」的投訴，並無資料提及有多少涉及公司註冊處查冊，也沒有證據顯示該些「起底」行為與新聞工作有關。

公司董事之所以要犧牲個人私隱，被要求披露身分證號碼及通訊住址，原因是董事的個人權責，可以豁免在公司的破產時，個人不需要承擔責任。因此在權衡個人私隱及責任時，就需要更好保護公眾知情權。

而且近年的反洗黑錢及貪污的條例當中，董事的角色愈來愈重要。雖然今次政府有聽取意見，修訂了「知情人士」包括銀行以及負責盡職審查的會計，可以繼續進行查冊。但是記者就不在豁免的名單上。

我認為今次改變公司查冊一事上，遠遠未獲得足夠的社會關注，這固然與近日的政治及新聞自由事件，更具震撼性有關。而且亦涉及一定的技術性，普羅大眾未必掌握，但是新聞界作為查冊最常用家，實在不應輕視今次事件的重要性。

而且今次修訂，大眾忽略了一個重要漏洞：公司董事的身分證號碼雖然不可改變，但姓名可以更改。現行的香港身份證改名程序相當簡單，首先要到律師樓，辦理一張「改名契」、前往入境處「人事登記辦事處」申請身份證改名手續、之後逐一更新護照、回鄉證、信用卡、銀行賬戶、車牌、稅單等證件或文件，更重要是沒有次數限制。

試想像一下，一個公司董事在註冊後，由於查冊只會披露部份的身分證號碼（包括英文字母及隨機3個數字），他之後可以透過改名手續，身份就已經如同隱形一樣，外界無法得知真實身份。

其實我相信，以政府的聰明才智，豈會不知道這些漏洞。只是現今的香港社會，知情權及新聞自由已經是最沒有價值的環節，將它放在一旁又有什麼問題？（原文刊於6月19日）